La chapelle des pénitents blancs, L'Escarène, fiche pédagogique chapelle des pénitents blancs, fiche pédagogique

La chapelle des pénitents blancs est un exemple très représentatif de l’art baroque. Celui-ci est d’abord un art de l’opulence qui se caractérise par la profusion des ornements. Dans la chapelle, gypseries, fresques, mais aussi peintures, boiseries et sculptures occupent presque la totalité des surfaces. Les nombreux effets colorés ainsi que les imitations de marbres précieux contribuent encore à cette impression de richesse.

Le baroque est également un art du mouvement qui privilégie les lignes courbes et les formes libres. Ici, l’impression de mouvement naît surtout de l’utilisation répétée des volutes, enroulements en spirale ; elle  est accentuée, au niveau de la coupole, par un fort courant ascensionnel qui semble aspirer vers les cieux la croix du Christ ainsi que les anges qui la soutiennent.

Le baroque est enfin un art de l’illusion et, à cet égard, la chapelle des pénitents blancs ne fait pas exception. Ainsi la coupole représente-t-elle une architecture imaginaire en trompe-l’œil. Quatre consoles semblent supporter une colonnade qui laisse apparaître, au-delà de la corniche, un ciel radieux. Un moyen habile pour donner l’impression d’un espace ouvert, en lien direct avec le monde divin.

La chapelle des pénitents blancs est dédiée à la Sainte Croix : elle en décline le thème sur deux registres.

Au registre inférieur, alternant avec des scènes de la Passion du Christ, plusieurs peintures à l’huile illustrent des événements, historiques ou légendaires, en lien avec ce thème. Ainsi, au centre du mur de gauche une toile représente la bataille du pont Milvius : Constantin, en lutte contre son rival Maxence pour la direction de l’Empire romain, voit apparaître au ciel la croix qui lui permettra de remporter la victoire. Au-dessus de l’autel, est figuré un épisode immédiatement postérieur, l’Invention de la Croix : Hélène, mère de Constantin, qui est devenu empereur et s’est rallié au christianisme, retrouve la Vraie Croix lors d’un pèlerinage effectué en Palestine au début du IV^e siècle.

Le thème prend une dimension assez différente au registre supérieur, sur la coupole et la voûte. Désormais bien éloignée de sa triste signification, la croix, qu’accompagnent les autres instruments de la Passion – clous, couronne d’épines, fouet, lance … - s’élance vers les cieux, portée par des angelots joufflus et souriants. L’évocation de la souffrance et de la mort, dans le monde des hommes, cède ainsi la place à celle de la résurrection dans le monde divin.

L’ornementation de la chapelle des pénitents blancs fait appel à plusieurs techniques, en particulier celles des gypseries et de la fresque.

Les gypseries sont caractéristiques de la région : il s’agit de décorations d’intérieur  réalisées à partir d’un enduit composé de plâtre, d’eau et d’un peu de chaux. La pâte issue de ce mélange, durcit fortement à l’air et sert à créer des reliefs moulés ou modelés qui habillent murs et voûtes. Les gypseries se différencient du stuc, très utilisé dans l’art baroque, par l’absence de poudre de marbre dans l’enduit. La chapelle des pénitents blancs recourt abondamment à cette technique et les gypseries servent, en particulier, à encadrer avec élégance les peintures à l’huile qui tapissent les murs.

La fresque est une technique particulière de peinture murale réalisée sur un enduit qui n’est pas encore sec. Les pigments pénètrent ainsi dans l’épaisseur de cet enduit et, par le biais d’une réaction chimique appelée carbonatation, ils se recouvrent d’une pellicule protectrice, le calcin. Les fresques peuvent ainsi traverser les siècles en gardant leur fraîcheur. Dans la chapelle, les fresques couvrent la voûte et la coupole. De couleurs vives et lumineuses, elle attirent le regard vers le haut c’est-à-dire vers le plan divin.

Cette chapelle a été construite par les pénitents blancs, communauté de laïcs catholiques dont la fonction est de pratiquer la charité et l’entraide et de manifester la foi chrétienne ; cette confrérie emprunte son nom à la couleur de l’habit constitué du sac, long vêtement de toile descendant jusqu’aux pieds et serré par une corde à la taille ; il s’accompagne d’une cagoule qui sert à effacer toute différence sociale et symbolise l’humilité. Les pénitents blancs, mais aussi les noirs, bleus et rouges, accomplissent de nombreuses actions en faveur des populations locales : assistance aux malades, distribution de grains en cas de disette, soutien aux familles en deuil, organisation de funérailles…

Les confréries de pénitents, dirigées par un prieur, connaissent leur apogée aux XVII^e et XVIII^e siècles et participent de manière active au mouvement baroque en construisant de nombreux édifices qui sont utilisés comme lieux de prière et de culte mais aussi comme lieux de réunion. L’importance de ces édifices ainsi que l’opulence du décor permettent de manifester la prospérité de la confrérie.