Juan-les-Pins, une station balnéaire

C’est dans les années 1920, dans le contexte des « années folles », que le succès international de Juan-les-Pins prend une nouvelle dimension. La jeunesse américaine fortunée et cultivée s’y retrouve, mais désormais en été. Le couple à la mode, et qui lance les modes, les Américains Gerald et Sarah Murphy ont acheté l’ancien Chalet des Nielles qu’ils font transformer par les architectes Hale Walker et Harold Heller, leurs compatriotes, et qu’ils rebaptisent America ; les nombreuses réceptions qu’ils y organisent contribuent à faire connaître la station. Parmi leurs amis, on compte un autre couple d’Américains, Scott et Zelda Fitzgerald qui ont loué la villa Saint Louis. Les Fitzgerald sont des icônes de cette société qui s’étourdit dans la fête et que l’on retrouve dans l’œuvre du romancier Tender is the night. L’hôtelier Boma Estène agrandit et surélève la villa où ils résident et qui devient l'Hôtel Belles Rives.

Après  les rigidités morales de la Belle Epoque et les souffrances de la guerre, s’affirme une nouvelle soif de vivre qui s’incarne largement dans l’évolution de la station. Des personnalités naturellement excentriques ou désinhibées par la consommation des cocktails affichent des mœurs plus « libérés ». Cela passe par une libération du corps, que l’on expose désormais au soleil de l’été pour bronzer, sur la plage ou nager dans la mer. Les femmes aussi y sont émancipées, adoptant des allures à la garçonne, choisissant des vêtements souples comme les fameux pyjamas et des hauts avec dos nus. Toute cette société jeune, moderne et insouciante, est photographiée entre autres par Jacques-Henri Lartigue. 

Juan-les-Pins est aussi un lieu de liberté créatrice où on peut aussi croiser des peintres, comme Marie Laurencin ou Pablo Picasso. Celui-ci réside plusieurs étés dans des villas louées, la villa La Vigie ou Chêne-Roc, représentées sur plusieurs toiles, et peint les paysages de Juan-les-Pins. Des écrivains  fréquentent aussi la station, tels Dos Passos ou Georges Simenon.

Comme la nouvelle saison d’été s’enchaîne à la traditionnelle saison d’hiver, les nuits festives s’enchaînent aux journées. Parmi les vedettes qui animent la vie nocturne, on trouve celles du music hall comme Mistinguett et Maurice Chevalier. Se rencontrent aussi celles du cinéma, comme Rudolph Valentino ou Douglas Fairbanks.

Des hommes d’affaires ne tardent pas à amplifier le phénomène par leurs investissements réfléchis. Edouard Baudoin, qui a déjà dirigé plusieurs casinos, rachète celui de Juan-les-Pins pour lui donner une nouvelle jeunesse. Il y ouvre un restaurant,  organise des spectacles avec des groupes à la mode comme les Dolly Sisters, des galas comme celui des costumes en papier, des concours en tous genres, comme celui des maillots de bain, le plus beau ou le plus original... En 1928, un journaliste de L’Eclaireur de Nice et du Sud-Est écrit que c’est E. Baudoin qui, « d’une pinède déserte et d’une plage de sable abandonnée a fait cette merveille d’animation, de gaîté et de chic qu’est la plage de Juan-les-Pins ». Un boulevard porte aujourd’hui le nom de cet entrepreneur.

L’autre grand homme d’affaires impliqué dans la réussite spectaculaire de la station est le financier américain Frank Jay Gould, fils héritier de Jay Gould qui avait fait fortune dans les chemins de fer. Lui aussi a déjà une expérience dans le développement des stations à la mode (à Maisons-Laffitte et à Granville). Il finance un nouveau Palace, Le Provençal, construit dans le style néo-provençal sur les plans de l’architecte Lucien Stable en 1927. Avec son épouse Florence, ils achètent la villa La Vigie, qui devient le salon fréquenté par tout le gotha intellectuel (Paul Morand, André Gide, Jean Cocteau…). Aux nouveaux établissements hôteliers et de loisirs s’ajoutent de nouvelles villas comme la villa de style néo-mauresque El Djezaïr, construite en 1926.

Après la seconde guerre mondiale le succès de Juan-les-Pins s’amplifie encore avec la place grandissante occupée par le jazz et les jazzmen les plus renommés. Sidney Bechet  se marie, en 1951, dans cette « Nouvelle-Orléans européenne », et y joue pour la première fois In the Streets of Antibes. La pinède accueille le festival de jazz à partir de 1960.